Uma espécie recém-identificada de orquídea encontrada no Japão foi chamada de Spiranthes hachijoensis.

Às vezes, espécies de flores recém-descobertas estão à espreita onde os cientistas menos esperam vê-las – em parques, jardins e até mesmo em vasos nas varandas.

Foi aí que pesquisadores no Japão identificaram recentemente uma nova espécie de orquídea, com suas flores rosa e brancas tão delicadas e frágeis que parecem ter sido feitas de vidro.

A flor recém-descrita é vizinha de populações de uma espécie de orquídea relacionada, comum no Japão, com a qual ela se parece muito. Sua descoberta é um lembrete importante de que espécies desconhecidas vivem bem debaixo de nossos narizes, relataram cientistas na sexta-feira no Journal of Plant Research .

“A incrível diversidade da família das orquídeas, Orchidaceae, é realmente surpreendente, e novas descobertas como esta Spiranthes reforçam a urgência de estudar e proteger essas joias botânicas”, disse Justin Kondrat, principal horticultor da Smithsonian Gardens Orchid Collection, à CNN por e-mail. . Kondrat não esteve envolvido na pesquisa.

As orquídeas deste gênero – Spiranthes – são chamadas de “tranças femininas” por sua semelhança com mechas onduladas de cabelo. As espirantes têm um caule central, em torno do qual cresce uma espiral ascendente de pequenas flores em forma de sino que podem ser brancas, rosa, roxas ou amarelas.

Existem cerca de 50 espécies de Spiranthes encontradas na Eurásia, Austrália e Américas, geralmente em regiões temperadas ou tropicais, e essas flores são conhecidas no Japão há centenas de anos, de acordo com o estudo.

As cores das flores do recém-chegado floral variam “do rosa-púrpura ao branco”, disseram os pesquisadores.Masayuki Ishibashi

Populações do recém-chegado floral foram descobertas na prefeitura de Tóquio, perto da Ilha Hachijo, inspirando o nome da espécie Spiranthes hachijoensis. Antes dessa descoberta, três espécies de orquídeas Spiranthes eram encontradas no Japão: S. australis, S. sinensis e S. hongkongensis, e acreditava-se que apenas a S. australis crescia no continente japonês.

No entanto, durante uma pesquisa no Japão continental há mais de uma década, o principal autor do estudo, Kenji Suetsugu, professor da Divisão de Biodiversidade, Ecologia e Especiação da Universidade de Kobe, encontrou algo incomum: flores presumivelmente S. australis, mas com hastes lisas. (S. australis normalmente tem caules peludos.)

As populações sem pelos também floresceram cerca de um mês antes do que o S. australis costumava fazer – outra indicação de que essas orquídeas desonestas podem não ser S. australis, disse Suetsugu à CNN por e-mail.

“Isso nos levou a investigar mais”, disse Suetsugu.

De 2012 a 2022, ele e seus colegas procuraram as orquídeas sem pelos e analisaram as características físicas, genética e reprodução das plantas. Como as espécies de Spiranthes geralmente se sobrepõem geograficamente e podem ser parecidas, “é importante ter uma compreensão abrangente da distribuição e ecologia de espécies relacionadas para distinguir as características únicas de uma nova espécie”, disse ele.

As cores das flores de S. hachijoensis variaram “do rosa-púrpura ao branco”, com pétalas medindo cerca de 0,1 a 0,2 polegadas (3 a 4 milímetros) de comprimento, relataram os pesquisadores.

S. hachijoensis apresentou flores menores com bases mais largas e pétalas centrais mais retas do que outras espécies de Spiranthes; também carecia de uma estrutura para autopolinização. Morfologicamente, era muito parecido com S. hongkongensis e S. nivea, mas diferenças físicas mínimas e análises genéticas confirmaram que era único. Além da população de Tóquio, os autores do estudo encontraram S. hachijoensis em outras partes do distrito de Kanto e nos distritos de Kyushu, Shikoku e Chubu.

“Ficamos emocionados por ter identificado uma nova espécie de Spiranthes”, disse Suetsugu. “A Spiranthes é a orquídea mais conhecida no Japão e é apreciada há séculos”, disse ele, acrescentando que a flor é mencionada na antologia de poesia mais antiga do Japão, datada de 759.

Possui flores menores com bases mais largas e pétalas centrais mais retas do que outras espécies de Spiranthes.Masayuki Ishibashi

A identificação de novas espécies de plantas no Japão é um evento incomum, com a flora do país amplamente documentada e estudada. Essa descoberta provavelmente despertará o interesse pela flor, que é muito mais rara que a S. australis, acrescentou.

“Esta descoberta de novas espécies escondidas em locais comuns ressalta a necessidade de exploração persistente, mesmo em cenários aparentemente banais!” Suetsugu disse por e-mail. “Também destaca a necessidade contínua de pesquisa taxonômica e genética para avaliar com precisão a diversidade de espécies”.

A beleza frágil das recém-descobertas “tranças femininas” é uma marca registrada das orquídeas – mas também a vulnerabilidade. Existem cerca de 28.000 espécies de orquídeas conhecidas em todo o mundo. No entanto, a perda de habitat colocou muitas espécies em perigo, e a popularidade das flores não as salvará se não forem protegidas.

“As orquídeas têm conexões intimamente entrelaçadas em tantos ecossistemas, bem como em diferentes aspectos da ciência e da cultura”, disse Kondrat. “As pessoas não podem deixar de ser cativadas por suas muitas formas e cores. É essa resposta emocional que esperançosamente encoraja e inspira as pessoas a agir para protegê-las.”