Atualmente, a melhor maneira de procurar vida alienígena em outros sistemas estelares é procurar por biosinais: a presença de certas moléculas nas atmosferas de mundos distantes. Oxigênio e metano são os principais candidatos para a busca.

Agora, pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, apresentaram o caso de um tipo diferente de gás, o óxido nitroso, comumente conhecido como gás hilariante.

Existem vários processos biológicos que produzem essa substância, e os modelos da equipe sugerem que ela pode ser detectada nas atmosferas de exoplanetas próximos usando o Telescópio James Webb (JWST).

“Em um sistema estelar como o TRAPPIST-1, o sistema mais próximo e melhor para observar as atmosferas de planetas rochosos, o óxido nitroso pode ser detectado em níveis comparáveis ​​ao dióxido de carbono ou metano”, disse o principal autor do estudo, Eddie Schwieterman, astrobiólogo do Universidade da Califórnia, Califórnia.

A formação de óxido nitroso se deve principalmente a microorganismos, alguns dos quais podem usar nitrato para abastecer seu metabolismo celular, liberando gás hilariante no processo.

“A vida produz resíduos de nitrogênio, que alguns microrganismos convertem em nitratos. Esses nitratos se acumulam no aquário, então você tem que trocar a água”, acrescentou Schwiterman. “No entanto, sob as condições certas no oceano, algumas bactérias podem converter esses nitratos em óxido nítrico. O gás então se infiltra na atmosfera.”

É aqui que os telescópios podem detectá-lo. Estudos anteriores descartaram a possibilidade de detectar óxido nítrico, porque não há mais tanto na Terra.

No entanto, a equipe de pesquisadores acredita que essa conclusão não leva em conta que exoplanetas podem ter condições mais adequadas para a formação desse gás. Além disso, as estrelas que são mais escuras do que o Sol teriam menos probabilidade de dividir esse gás em seus constituintes.

“Essa conclusão não leva em conta períodos da história da Terra em que as condições oceânicas teriam permitido uma emissão muito maior de óxido nítrico pelos organismos. As condições durante esses períodos podem refletir onde o exoplaneta está hoje”, disse Schwiterman.

A equipe de pesquisa está confiante de que o óxido nítrico é um forte candidato para procurar biosinais em outras partes da galáxia.

“Tem havido muita especulação de que o oxigênio e o metano são biosinais. Poucos consideraram seriamente o óxido nítrico, mas achamos que isso pode ser um erro”, concluiu Schwiterman.

O trabalho foi publicado hoje no Astrophysical Journal.