Os corais de águas profundas recém-montados abrangem uma área em torno do mesmo tamanho que Vermont. (Crédito da imagem: NOAA Ocean Exploration)

O maior recife de coral de profundidade do mundo, que se estende por uma área aproximadamente do tamanho de Vermont, foi descoberto “à beira da porta” da costa sudeste dos EUA, revelam novos mapas do fundo do mar. Os corais fantasmagóricos que habitam as trevas provavelmente suportam uma grande variedade de criaturas marinhas que não sabíamos que estavam lá, dizem os pesquisadores.

Em um novo estudo, publicado em janeiro. Na revista Geomatics, cientistas coletaram dados de 31 pesquisas de mapeamento de sonar multibeam e 23 mergulhos submersíveis para construir um mapa do Planalto Blake – uma enorme plataforma inclinada localizada a cerca de 160 quilômetros da costa dos EUA entre a Carolina do Norte e a Flórida.

Os novos mapas revelaram milhares de “moldes” anteriormente desconhecidos de corais de águas profundas, também conhecidos como corais de água fria, espalhados quase continuamente por uma área que cobre 6,6 milhões de acres (2,6 milhões de hectares) entre 1.640 a 3.280 pés (500 a 1.000 metros) abaixo da superfície. A maior abundância de corais estava localizada em uma área que os pesquisadores apelidaram de “Médios de Milhões”, que tem cerca de 158 milhas (254 km) de comprimento e 42 km de largura.

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A rede altamente complexa de corais é “o maior habitat de recifes de coral do fundo do mar descoberto até o momento”, escreveram os pesquisadores em um comunicado.

Cientistas marinhos sabem que o Blake Plateau abriga corais de profundidade desde a década de 1960. Mas até agora, eles não tinham a tecnologia e o financiamento necessários para avaliar adequadamente o quão abundantes eles são, disse o principal autor do estudo, Derek Sowers, oceanógrafo da Universidade de New Hampshire e gerente de operações de mapeamento da organização sem fins lucrativos Ocean Exploration Trust, à Live Science em um e-mail.

“Sabíamos que haveria muitos montes de corais para mapear aqui”, disse Sowers. Mas foi “impressionante e surpreendente” revelar quantos dos montes realmente eram, acrescentou.

A extensão de coral fica diretamente abaixo da Corrente do Golfo – uma corrente profunda e rica em nutrientes de água morna que corre para o norte ao longo da costa leste dos EUA. Os pesquisadores acreditam que esta superestrada subterrânea provavelmente fornece aos corais todos os alimentos que precisam para prosperar em concentrações tão grandes.

É possível que possa haver recifes de corais de alto mar ainda maiores esperando para serem encontrados sob outras correntes oceânicas semelhantes em todo o mundo, disse Sowers.

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Os recifes de coral de profundidade são muito diferentes dos recifes de coral tropicais. Eles vivem em águas que podem chegar tão frias quanto 39 graus Fahrenheit (4 graus Celsius) e podem viver por milhares de anos.

Ao contrário dos recifes tropicais, as variantes do fundo do mar são principalmente brancas porque os corais de água fria não abrigam as mesmas algas simbióticas coloridas que dão às suas contrapartes de água quente tonalidades vibrantes e lhes fornecem energia através da fotossíntese. Como resultado, eles são muito semelhantes aos recifes tropicais que experimentaram o branqueamento de corais – uma doença em que os corais com estresse térmico expelem suas algas simbióticas e morrem.

Os recifes recém-descobertos são feitos predominantemente de uma espécie de coral, Desmophyllum pertusum (anteriormente conhecida como Lophelia pertusa), com uma pequena mistura de outros corais dos gêneros Enallopsammia e Madrepora. Essas poucas espécies fornecem um lar para inúmeras outras criaturas, incluindo tubarões, polvos, crustáceos, peixe-espada, enguias, estrelas do mar, esponjas e vermes, bem como espécies de peixes comercialmente importantes, como a pesca, disseram os Semeadores.

A maioria dos recifes recém-atropados fica dentro de uma área protegida, conhecida como Área Habitat de Preocupação Particular, que foi criada em 2010, disse Sowers. Isso significa que os corais estão protegidos de práticas destrutivas de pesca no fundo do mar que ameaçam outros recifes desprotegidos em todo o mundo, acrescentou.