O evento raro ocorreu a 10 bilhões de anos-luz de distância e revela alguns segredos da formação das galáxias no início do Universo.

Quasares são objetos cósmicos extremamente brilhantes e distantes, alimentados por buracos negros supermassivos ativos em seus centros.

Eles têm sido um fascínio para astrônomos e entusiastas do espaço por décadas, devido à sua natureza intrigante e ao papel fundamental que desempenham na evolução do universo.

Recentemente, uma equipe de astrônomos fez uma descoberta notável usando o icônico Telescópio Espacial Hubble: eles encontraram um raro quasar duplo em uma época muito inicial do Universo.

O estudo foi liderado pela pesquisadora Yu-Ching Chen, da Universidade de Illinois nos Estados Unidos, e foi publicado na revista científica Nature.

Segundo Chen, “não vemos muitos quasares duplos nesse estágio inicial do Universo, pois a formação de quasares gêmeos é um evento raro, e encontrá-los nessa época tão antiga é ainda mais incomum”.

Chen e sua equipe aproveitaram uma lente gravitacional, para ampliar a imagem das duas galáxias a 10 bilhões de anos-luz de distância.

A lente gravitacional é um fenômeno da física onde a gravidade de um objeto massivo curva a trajetória da luz de um objeto distante, causando uma distorção na forma, brilho e posição aparente do objeto observado. É uma ferramenta poderosa na astronomia para estudar a massa e a distribuição de matéria de objetos massivos muito distantes no Universo.

Os astrônomos tiveram que tomar cuidado para inferir a existência do quasar duplo, pois a mesma lente gravitacional que possibilitou enxergar mais longe esse fenômeno cósmico, também poderia estar criando uma ilusão de ótica, dobrando a imagem de um único quasar.

No entanto, os astrônomos conseguiram confirmar a descoberta usando dados de telescópios terrestres, como o Observatório W. M. Keck, localizado no Havaí.

Esses dados confirmaram que os quasares gêmeos eram de fato um sistema binário, e não uma ilusão de ótica.

Esses quasares provavelmente não existem mais, pois, ao longo do tempo, desde que a luz os deixou até o momento em que foi captada pelo Hubble, é provável que eles tenham colidido e se fundido em um único buraco negro ainda maior.

Da mesma forma, as galáxias que os orbitavam provavelmente se fundiram em uma única galáxia elíptica gigante.

Essa fusão de quasares e galáxias é um evento extremamente violento, mas também desempenha um papel importante na evolução das galáxias e na formação de estruturas cósmicas.

A descoberta desse quasar duplo e sua subsequente fusão fornece informações valiosas para os astrônomos na compreensão de como as galáxias se formam e evoluem ao longo do tempo cósmico.

Estudar esses eventos extremos pode ajudar a desvendar os mistérios da formação de galáxias, incluindo a nossa própria Via Láctea.

Essa descoberta também destaca a importância do Telescópio Espacial Hubble, que tem sido uma ferramenta inestimável para a astronomia por décadas, mas que está programado para ser desativado em 2026.

No entanto, os astrônomos não precisam se preocupar, pois o Hubble será sucedido por outros telescópios espaciais, como o Telescópio Espacial Roman, da NASA, programado para ser lançado em 2025, e o Telescópio Espacial James Webb, também da NASA, que já está em operação.

Esses novos telescópios permitirão aos astrônomos continuar suas pesquisas em busca de novas descobertas emocionantes, como a do quasar duplo.