Nas montanhas Wasatch, no oeste dos EUA, nas encostas acima de lago alimentado por nascente, habita único organismo gigante que fornece todo um ecossistema do qual plantas e animais dependem há milhares de anos.

Encontrado no Utah, EUA, “Pando” é um estande de 106 acres de clones de álamo tremedor. Embora pareça floresta de árvores individuais com impressionante casca branca e pequenas folhas que tremulam com a menor brisa, Pando (latim para “eu espalho”) é, na verdade, 47 mil hastes geneticamente idênticas que surgem de rede de raízes interconectadas.

Este único indivíduo genético pesa cerca de seis mil toneladas métricas. Em massa, é o maior organismo individual da Terra.

As árvores de álamo tremedor tendem a formar povoamentos clonais em outros lugares, mas o que torna Pando interessante é seu tamanho. A maioria dos povoamentos clonais de álamo tremedor na América do Norte é muito menor, com os do oeste dos EUA com média de apenas três acres.

Pando existe há milhares de anos, potencialmente até 14 mil anos, apesar de a maioria dos caules viver apenas cerca de 130 anos. Sua longevidade e afastamento significam todo um ecossistema de 68 espécies de plantas e muitos animais evoluíram, sendo mantidos sob sua sombra.

Todo esse ecossistema depende de o álamo permanecer saudável e ereto. Mas, embora Pando seja protegido pelo Serviço Florestal Nacional dos EUA e não corra o risco de ser derrubado, ele pode desaparecer devido a vários outros fatores.

Cervos estão comendo “árvores” mais jovens

O sobrepastoreio de veados e alces é uma das maiores preocupações. Lobos e pumas já mantiveram seus números sob controle, mas os rebanhos agora são muito maiores devido à perda desses predadores.

Cervos e alces também tendem a se reunir em Pando, pois a proteção que a floresta recebe significa que não correm o risco de serem caçados lá.

À medida que as árvores mais velhas morrem ou caem, a luz atinge o solo da floresta, estimulando novos caules clonais a começarem a crescer, mas quando esses animais comem as pontas dos caules recém-formados, eles morrem. Isso significa que, em grandes porções de Pando, há pouco crescimento novo.

A exceção é uma área que foi cercada há algumas décadas para remover as árvores moribundas. Esta área cercada excluiu alces e veados e teve regeneração bem-sucedida de novos caules clonais, com crescimento denso conhecido como “jardim de bambu”.

Doenças e mudanças climáticas

Caules mais velhos em Pando também estão sendo afetados por pelo menos três doenças: câncer da casca fuliginosa, mancha foliar e doença fúngica do conk.

Embora as doenças das plantas tenham se desenvolvido e prosperado em álamos há milênios, não se sabe qual pode ser o efeito a longo prazo no ecossistema, uma vez que há uma falta de novo crescimento e uma lista crescente de outras pressões sobre o gigante clonal.

A ameaça que mais cresce é a das mudanças climáticas. Pando surgiu depois que a última era do gelo passou e lida com clima amplamente estável desde então. Para ter certeza, ele habita região alpina cercada por deserto, o que significa que não é estranho a temperaturas quentes ou secas. Mas a mudança climática ameaça o tamanho e a vida útil da árvore, bem como todo o ecossistema que ela abriga.

Embora nenhum estudo científico tenha se concentrado especificamente no Pando, os povoamentos de álamos têm lutado contra as pressões relacionadas às mudanças climáticas, como redução do abastecimento de água e clima mais quente no início do ano, dificultando formação de novas folhas das árvores, o que levou a declínios na cobertura.

Com mais competição por recursos hídricos cada vez menores (o vizinho Fish Lake fica fora do alcance do sistema radicular da árvore), as temperaturas devem continuar subindo para níveis recordes no verão e a ameaça de incêndios florestais mais intensos, Pando certamente lutará para ajustar a essas condições de mudança rápida, mantendo seu tamanho.

Próximos 14 mil anos

No entanto, Pando é resiliente e já sobreviveu a rápidas mudanças ambientais, especialmente quando os colonos europeus começaram a habitar a área no século XIX ou após o surgimento de atividades recreativas no século XX.

Já lidou com doenças, incêndios florestais e pastagens antes e continua sendo o maior organismo cientificamente documentado do mundo.

Apesar de todos os motivos de preocupação, há esperança, pois os cientistas estão nos ajudando a desvendar os segredos da resiliência de Pando, enquanto grupos de conservação e o serviço florestal dos EUA estão trabalhando para proteger essa árvore e seu ecossistema associado.

E um novo grupo chamado “Friends of Pando” pretende tornar a árvore acessível a praticamente todos por meio de gravações em vídeo em 360º.

Com informações de Science Alert

Imagem destacada: Lance Oditt/Friends of Pando