Grande. Malcheirosa. Rara. fálica. Todos esses adjetivos descrevem a Amorphophallus titanum, comumente conhecida como flor-cadáver. Embora nativa do oeste da Indonésia, a planta toma conta do Instagram toda vez que floresce em jardins botânicos. Seu nome científico e praticamente uma descrição fiel dela porque ela realmente se parece com um pênis grande e irregular: amorphos (sem forma), phallos e titanum (gigante). Graças a David Attenborough, o naturalista inglês e apresentador da BBC, você também pode optar por usar seu nome comum, titan arum.

Ao narrar a série de documentários sobre a natureza, “The Private Life of Plants“, David achou que o nome próprio da flor-cadáver era impróprio demais para ser dito na TV, então ele cunhou um apelido menos escandaloso. Ou também é possível simplesmente usar seu nome indonésio: bunga bangkai, que significa “flor-carniça“.

Os cientistas ocidentais só descobriram a flor-cadáver no século XIX. Em 1878, o botânico italiano Odoardo Beccari encontrou a enorme planta crescendo nas florestas tropicais de Sumatra, uma grande ilha no oeste da Indonésia. O espécime que ele registrou tinha uma circunferência de cerca de 1,5 metro e sua altura era de cerca de 3 metros.

Odoardo tentou enviar os rebentos do arbusto florido, ou tubérculos subterrâneos gigantes, à Europa, mas a alfândega francesa acabou retendo-os sob uma ordem destinada a impedir a propagação da praga da videira Phylloxera. Ainda assim, algumas sementes sobreviveram contra todas as probabilidades, e uma única muda foi enviada para o Jardim Botânico Kew, na Inglaterra, onde Odoardo havia estudado. Lá, ela floresceu em 1889. Em 1926, quando a mesma flor-cadáver floresceu novamente, a multidão era tão grande que a polícia foi chamada para controlá-la.

Não surpreendentemente, a flor-cadáver rapidamente ganhou notoriedade na Europa: um artista inglês contratado para ilustrar a planta ficou doente com o cheiro, e as governantas proibiram as jovens de olhar para ela, por razões óbvias.

Tecnicamente, uma flor-cadáver é uma planta com flores em cachos. A planta consiste em uma espiga central grossa, conhecida como espádice, com uma base cercada por dois anéis de flores masculinas e femininas. Uma folha grande e com babados chamada espata envolve essas flores para protegê-las.

Além de seu cheiro, a qualidade mais notável de uma flor-cadáver é seu tamanho. A planta detém o recorde de maior inflorescência não ramificada do mundo -um termo chique para descrever uma estrutura floral feita de muitas flores individuais menores- e pode atingir alturas de até 3,5 metros na natureza. Flores-cadáver cultivadas são menores, medindo de 1,8 a 2,5 metros.

Elas não possuem ciclo anual de floração. Anos, ou mesmo décadas, podem passar antes que uma flor-cadáver atinja o pico de floração. À medida que o grande momento finalmente se aproxima, o broto da planta cresce vários centímetros por dia antes de desacelerar seu crescimento. Duas folhas protetoras, chamadas brácteas, murcham e caem da base da espata. Então, a espata se desenrola por cerca de 24 a 36 horas, dando aos curiosos apenas uma pequena janela para ver (e cheirar) seu interior de cor marrom por si mesmos.

Há ciência real por trás do odor nocivo da flor-cadáver. Quando uma flor-cadáver floresce, o espádice aquece a temperaturas de até 37°C enquanto a planta libera um fedor semelhante a carne podre. Esses pulsos de calor fazem o ar subir, como um efeito de chaminé. A planta deixa o fedor no ar para atrair besouros polinizadores, que são atraídos pelo cheiro de carne podre.

Especialistas identificaram diferentes moléculas fragrantes responsáveis pelo fedor do titan arum, incluindo dimetil trissulfeto (como do queijo limburger), trimetilamina (peixe podre) e ácido isovalérico (chulé).

As flores-cadáver dão frutos quando são polinizadas. Uma vez que uma flor termina de florescer, ela não morre. A espata murcha e após alguns dias, se polinizada, a planta logo produz centenas de pequenos frutos dourados. Essas sementes semelhantes a bagas são comidas e dispersas por animais, como pássaros, ou colhidas por botânicos de conservação de jardins. Nenhuma palavra sobre o sabor deles, pois não são adequados para consumo humano.

Depois que as sementes amadurecem de ouro para laranja escuro e depois para vermelho escuro -um estágio que dura cinco ou seis meses- a flor-cadáver entra em dormência. Então, brota como uma folha semelhante a uma árvore durante seus próximos ciclos de vida, enquanto armazena a energia do sol. A cada ciclo, a folha cresce cada vez mais, antes de morrer. Uma vez que o cormo da planta é totalmente reabastecido, ele finalmente floresce novamente.

No Brasil, a planta é cultivada por pesquisadores, botânicos e colecionadores de plantas. Para que possa ser mais estudada e preservada, visto que é uma espécie ameaçada, as plantas cultivadas em coleções vivas são manualmente polinizadas, através de pequeno corte na base da inflorescência que permite acesso às flores.

A flor-cadáver está ameaçada pela perda de habitat. Elas não são apenas raras, também são vulneráveis à perda e destruição de habitat, já que vastas áreas das florestas tropicais de Sumatra são cortadas para extração de madeira e para abrir terreno para plantações de dendezeiros.

De acordo com uma estimativa fornecida pelo Jardim Botânico Kew, a Indonésia perdeu cerca de três quartos de sua cobertura original de floresta tropical. Isso contribui para o desaparecimento da flor e também ameaça importantes polinizadores.