O desaparecimento de uma estrela binária pode ser um evento violento de tirar o fôlego.

Esta imagem mostra o sistema binário R Aquarii, que consiste em uma gigante vermelha trocando seu envelope externo, que está sendo devorado por sua companheira, uma anã branca muito menor e mais densa.

O evento dramático que você está vendo ocorreu a cerca de 650 anos-luz de distância da Terra, que é quase vizinha em termos astronômicos. Os astrônomos estão, portanto, bastante interessados ​​na ocorrência.

Esta nova imagem do encontro, capturada em infravermelho próximo pelo instrumento de caça ao planeta SPHERE no Very Large Telescope do European Southern Observatory, fornece uma visão excepcionalmente detalhada do evento.

Em contraste, esta é uma imagem do Telescópio Espacial Hubble da nebulosa Cederblad 211, a nuvem de poeira e gás que as estrelas estão formando atualmente.

(Judy Schmidt; Hubble, NASA, ESA)

E outra imagem de infravermelho próximo capturada pelo instrumento da Wide Field Camera 3.

O que está acontecendo aqui é realmente tumultuado. A gigante vermelha é uma estrela variável Mira, uma estrela que chegou ao fim de sua vida. Esses tipos de estrelas já perderam pelo menos cinquenta por cento de sua massa e sua luminosidade é mil vezes maior que a do Sol.

A anã branca, uma estrela no final de sua existência que esgotou seu combustível nuclear, também é altamente ativa. O material que consome da gigante vermelha se acumula na superfície da anã branca, provocando periodicamente uma enorme explosão termonuclear que lança o material no espaço.

Esta imagem incrivelmente nítida retrata as estrelas no centro dos jatos de material e as próprias estrelas. Eventualmente, a vida deste sistema binário pode culminar em uma explosão massiva – uma supernova Tipo Ia.

Aqui você pode baixar cópias da imagem em alta resolução e em tamanho de papel de parede, bem como ler o artigo correspondente da revista Astronomy & Astrophysics.