Estudo revela informações importantes sobre a origem evolutiva do crânio da tartaruga

Os paleontólogos determinaram que o Eunotosaurus africanus – um réptil fóssil de 260 milhões de anos da Bacia de Karoo, na África do Sul, e um parente das tartarugas modernas – fornece um vislumbre há muito esperado das origens desses magníficos répteis.

Embora o Eunotosaurus africanus não tenha o icônico casco de tartaruga, suas costelas largas e torso distintamente circular são as primeiras indicações de que esse animal antigo representa uma pista importante em um longo mistério não resolvido: a origem das tartarugas.

Em um estudo publicado na revista Nature, os cientistas concentram sua atenção no crânio do Eunotosaurus africanus. Suas descobertas indicaram que a anatomia complexa da cabeça abriga evidências convincentes do importante papel desempenhado por essa espécie na história da evolução das tartarugas.

“Nossos estudos anteriores mostraram que o Eunotosaurus africanus possuía estruturas que provavelmente representam os primeiros passos na evolução do casco da tartaruga, mas o que faltava nesses estudos era uma análise detalhada do crânio”, disse o coautor Dr. Ciência e Natureza.

Usando tomografia computadorizada de alta resolução, os cientistas dissecaram digitalmente os ossos e estruturas internas de vários crânios de Eunotosaurus, todos guardados em museus sul-africanos. Eles então incorporaram as observações em uma nova análise da árvore da vida dos répteis.

Uma das descobertas do estudo é que o crânio do Eunotosaurus africanus tem um par de aberturas atrás dos olhos que permitiam que os músculos da mandíbula se alongassem e flexionassem durante a mastigação. Conhecida como condição diapsida, esse par de aberturas também é encontrado em lagartos, cobras, crocodilianos e pássaros. O crânio das tartarugas modernas é anapsídeo (sem aberturas), com a câmara abrigando os músculos da mandíbula totalmente envoltos por osso.

A distinção anapsídeo-diápsido influenciou fortemente a noção de longa data de que as tartarugas são os remanescentes de uma antiga linhagem de répteis e não intimamente relacionadas com lagartos, crocodilos e pássaros modernos. Os novos dados rejeitam essa hipótese. “Se as tartarugas estão intimamente relacionadas com os outros répteis vivos, então esperaríamos que o registro fóssil produzisse parentes primitivos de tartarugas com crânios diápsidos”, disse o principal autor do estudo, Gaberiel Bever, do Instituto de Tecnologia de Nova York.

“Essa expectativa permaneceu insatisfeita por muito tempo, mas com alguma ajuda da tecnologia e muito trabalho duro de nossa parte, agora podemos tirar a conclusão bem fundamentada e satisfatória de que o Eunotosaurus africanus é a tartaruga diapsida que estudos anteriores previram que seria descoberto.” Ao vincular as tartarugas à sua ascendência diápsida, o crânio do Eunotosaurus africanus também revela como a evidência dessa ascendência tornou-se obscura durante os estágios posteriores da evolução das tartarugas. “O crânio do Eunotosaurus africanus cresce de tal forma que sua natureza diápsida é óbvia em juvenis, mas quase completamente obscurecida em adultos”, disse Bever. “Se essa mesma trajetória de crescimento fosse acelerada nas gerações subsequentes, o crânio diápsido original do ancestral da tartaruga acabaria sendo substituído por um crânio anapsídeo, que é o que encontramos nas tartarugas modernas”.