Asteroide que matou dinossauros era uma rocha rara de além de Júpiter, revela novo estudo

Cientistas descobriram a “impressão digital genética” do objeto que causou a destruição dos dinossauros, o Chicxulub, o que pode revelar a origem da rocha fatal nos confins do nosso sistema solar.

A rocha espacial que exterminou os dinossauros há 66 milhões de anos foi um raro impacto de um asteroide além de Júpiter, detalha um novo estudo. A descoberta define a natureza da fatídica rocha espacial e sua origem dentro do nosso sistema solar, e pode beneficiar a tecnologia que prevê impactos de asteroides em nosso planeta.

A maioria dos cientistas concorda que o impactador de Chicxulub — nomeado em homenagem à comunidade no México moderno perto da cratera de 90 milhas de largura (145 quilômetros) esculpida pela rocha — veio de dentro do nosso sistema solar . Mas suas origens precisas permanecem obscuras, devido à falta de evidências químicas claras que não foram contaminadas pelo próprio material da Terra . Agora, em restos do impactador coletados de regiões europeias da crosta do nosso planeta, os cientistas descobriram que a composição química de um elemento raro chamado rutênio é semelhante à dos asteroides pairando entre as órbitas de Marte e Júpiter.

O elemento é uma “impressão digital genética” de rochas no cinturão principal de asteroides , onde a fatídica rocha do tamanho de uma cidade estava estacionada antes de atingir a Terra há 66 milhões de anos, disse Mario Fischer-Gödde, cientista do Instituto de Geologia e Mineralogia da Universidade de Colônia, na Alemanha, que liderou o novo estudo, à Live Science. O asteroide provavelmente foi empurrado em direção à Terra por colisões com outras rochas espaciais ou por influências no sistema solar externo, onde gigantes gasosos como Júpiter abrigam imensas forças de maré capazes de perturbar órbitas de asteroides estáveis.

As descobertas se baseiam em uma nova técnica que essencialmente quebra todas as ligações químicas que reforçam uma amostra de rocha enquanto ela é armazenada em um tubo selado, permitindo que os cientistas meçam os níveis específicos de rutênio no impactador Chicxulub. O elemento permaneceu notavelmente estável ao longo de bilhões de anos em face da atividade geológica frequente de reciclagem de paisagens da Terra, disse Fischer-Gödde, que desenvolveu a nova técnica na última década e é um dos poucos especialistas no mundo que podem analisar precisamente o elemento raro.

Os pesquisadores compararam os resultados com amostras de outros locais de impacto de asteroides na África do Sul, Canadá e Rússia, e também com alguns meteoritos carbonáceos, que dominam a região externa do cinturão principal de asteroides. As assinaturas químicas do rutênio no impactador de Chicxulub eram consistentes apenas com aquelas dos meteoritos carbonáceos, apontando para sua origem no sistema solar externo, relatou a equipe em um estudo publicado na quinta-feira (15 de agosto) no periódico Science .

“O artigo apresenta um conjunto fantástico de análises de isótopos”, disse David Kring, cientista principal do Instituto Lunar e Planetário no Texas, que fez parte da equipe que ligou a cratera de impacto de Chicxulub ao asteroide que matou dinossauros décadas atrás e não estava envolvido no novo estudo, ao Live Science. “Você precisa entender a origem de objetos como esse se for avaliar adequadamente os riscos futuros.”